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对于德鲁伊邪教的教徒,自然就是他们的神。他们不可能去操控植物接近枯萎气体,如果他们做得到,他们开始就没有成为德鲁伊的资格。不成为德鲁伊,不能操纵树木。
这个夜晚非常安静,哨兵没看到一个敌人。这个清晨非常吵闹,一些士兵在晨曦中尖叫起来,被吵醒的上尉走出帐篷,他的脚踩在地上,听见了干燥的悉索声。
枯萎的野草在他脚下粉碎。
他感到汗毛竖了起来,画着枯萎气体效果的版画在他脑中浮现。他跑出几步,骑上马,为双脚不接触地面感到了一丝自欺欺人的安心。他举目四顾,目之所及全是枯黄一片。
上尉只花几秒钟就做出了决定,他决心放弃森林里那些不露面的德鲁伊,不去追究枯萎蔓延的原因,现在就走。他高声命令士兵拔营,带着速度快的骑兵先冲向城镇,在距离城市不到十公里的地方看到了枯草的边缘。他让所有人下马挖掘壕沟,连挖带烧,费尽九牛二虎之力,总算枯萎蔓延过线前完成了隔离带。
“长官,您这是违背军令!”手底下一个年轻人皱着眉头质问道。
拔营的军队集合在了这里,因为枯萎蔓延和上尉毫无解释的撤退命令,到处都有人窃窃私语。来当出头鸟的年轻人刚从军校毕业,还是个愣头青,他问出了不少人的问题。
“我会承担责任。”上尉简短地说。
上头命令死守安加索森林,消灭其中的德鲁伊,但现在情况有变。他不知道扩散是因为武器失效还是哪里出了纰漏,但他不打算让他的士兵为此买单。他已经四十多岁,有妻有子且身体大不如前,早就过了热血上头的年纪。在上尉看来,这种重大意外抛回给上头就好,一些邪教徒远远不配让这么多士兵赔上性命。
上尉又让军队后退了一公里,在距离鹿角镇几公里外扎营。他命令军官们清点士兵,找出一些觉得不舒服的人,将他们送回小镇检查,顺便带上简短的情况报告。“绝大部分都是吓得装病的胆小鬼。”负责登记的副官不满地说。上尉笑了笑,觉得那样倒好。
他回忆看过的记载,被枯萎气体感染的德鲁伊会干枯地死去,书上警告人类士兵也要相当注意,否则会死得比德鲁伊更快。上尉现在不痛不痒,在枯萎野草上扎营了一夜的士兵中也无人伤亡,或许枯萎气体的威力真的在漫长的岁月中消退,变得只对植物起效。
这一天的夜晚,壕沟被烧得灯火通明。上尉命令士兵用枯枝败叶将壕沟填满,而后将之点燃,火焰彻夜未熄。在这严防死守之下,枯萎没再越线。
第五天,枯萎气体有效的最后一天,有人倒下了。
开始只是一些体弱的人赖床,同僚或长官把他们从床上踢下来,只当他们在偷懒。但是偷懒的士兵会走着走着突然倒下吗?到这一天夜晚,那些一大早便起不来的人已经双目凹陷,形容枯槁,仿佛长久地忍饥挨饿又无法睡觉。
身体较弱或生病的人最先倒下,入夜前上尉下令送了一批人回鹿角镇,但入夜后又有些人倒下。这过程陆陆续续,同一时间能在军营中找到这种情况的各种阶段。深夜有提着灯骑着马的人屁滚尿流地跑回来,语无伦次地请求军队回去。
“那个东西!那些东西,他们,他们在街上!”他歇斯底里地说。
上尉没能让这个吓疯的人安静下来,但不久之后这就不再是个问题。来不及送走的那一批当中,面颊凹陷的士兵直直爬了起来,他们的面孔干枯得像枯草,牙齿看上去鼓出了脸颊。这些不对劲的病人走出来,一口咬在附近的看守身上。
发疯的士兵很快被杀了,万幸这些人还是少数派。病人被关进临时牢房,太阳出来时驻地又多了几个干枯的活死人。他们和记载中的僵尸相当相似,只是腐烂症状在他们身上表现为干枯,仿佛人体变成了枯萎的草木。上尉和军官竭力压制住恐慌的士兵,全军撤回了鹿角镇。
街上有好些游荡的活死人,家家门窗紧闭,不敢出门。军队花费整整一天才把隐藏在边边角角的麻烦清理掉,其中伴随着无数鸡飞狗跳。等一切尘埃落定,上尉开始书写报告,向上层汇报这等糟糕的意外。不幸中的万幸,在第六天的时候,没有新的病人出现,军队中该出问题的人已经变成了活尸,剩下的人应该不会再有危险。
在上尉奋笔疾书的时候,被咬伤的士兵打了个巨大的哈欠,觉得口渴。
鹿角镇医生睡得不省人事,连晚饭都没有吃。他的女儿推了推父亲,怎么都没推醒。“让他睡吧。”医生的妻子说,“爸爸遇见了怪物,还受了伤呢。”